Le Chili est un pays étrange : tout en longueur (4 300 km) et d'une extrême «maigreur» (355 km en un seul endroit), il réunit tous les paysages et tous les climats du monde. D'autre part le Chili est une «île», separe qu'il est de ses voisins par la haute chaîne des Andes et par l'océan.. Pour cette raison, longtemps le Chili fut le pays du bout du monde. Au début de la colonie espagnole, il fallait plusieurs mois pour l'atteindre et les marins, victimes de naufrages à répétition dans l'extrême sud, lui avaient fait une déplorable réputation. D'où un peuplement et un développement lents.. Puis vint le temps, au XIXe siècle, de l'indépendance et des découvertes des richesses naturelles : le nitrate d'abord, puis le cuivre dont le Chili allait devenir, en quelques décennies, le premier producteur mondial. Les grandes compagnies et les banques de l'Occident industrialisé - les anglaises d'abord, puis les états-uniennes - s'abattirent sur le pays. Le Chili, sa population, ses travailleurs et ses gouvernements vécurent en situation néo-coloniale.. Les travailleurs soumis aux dures contraintes des propriétaires de mines et de chantiers, s'organisèrent, et de combats en combats, brutalement réprimes, finirent par porter au pouvoir, en 1970, Salvador Allende, un homme qui se proposait de faire passer la société et l'économie chiliennes du capitalisme au socialisme par les voies légales et pacifiques.. Aussitôt le Chili fit son entrée sur la scène internationale - et ne l'a plus quittée depuis lors. Car les grandes compagnies états-uniennes, avec la complicité active de Washington, préparèrent la voie au coup d'État du général Augusto Pinochet Ugarte. Le 11 septembre 1973 inaugura une longue dictature de dix-sept ans, avec son cortège de privations des libertés, de répressions en tous genres, de tortures et d'assassinats d'opposants politiques.. Débarrasse de la dictature en 1990, le Chili s'est mis lentement en marche vers la démocratie, et déjà cinq présidents ont pris le pouvoir à la suite d'élections normales. Mais le pays doit faire face à de criantes inégalités sociales et économiques, ainsi qu'à la vieille «question mapuche» non résolue..