Le héros, Paul Vignal, dit Paulus, est doué dès l’enfance du pouvoir d’émerveillement qui transfigure autour de lui les êtres et les choses. Avec sa jeune amie Léone, il découvre les trésors cachés du grenier familial et les premiers émois des sens. Dans la ville de Cahors, son vieux maître Tourel, l’antiquaire, le guide ensuite, adolescent, vers un autre épanouissement que Vignal atteindre grâce aux femmes, tentatrices et initiatrices, par lesquelles son destin doit s’accomplir. La plus précieuse d’entre elles, Stella, son âme sœur enfin trouvée, le révèle à lui-même. Vignal découvre ainsi que l’amour est un autre chemin vers l’éveil intérieur. Aux élans poétiques et sensuels des premières années succède l’éblouissement quand son âme connaît l’illumination au milieu d’hommes et de femmes avides comme lui de donner une raison d’être à leur existence.