Depuis le XIIIe siècle jusqu’à nos jours, les créances servant à effectuer des paiements ont beaucoup évolué. Pourtant, l’histoire de la monétisation progressive de ces créances n’avait jamais fait l’objet d’un véritable travail de synthèse. L’ouvrage comble cette lacune et peut donc être utilisé, à un premier niveau, comme une histoire des formes monétaires qui ont abouti à la monnaie-dette contemporaine. À un second niveau, l’auteur interprète les faits historiques qu’il décrit. Cette interprétation est simple, accessible à l’honnête homme, tout en constituant une véritable innovation : elle consiste à comparer les économies monétaires à des machines à commande numérique. Le système monétaire stocke et fait circuler des informations numériques ; et ce traitement de l’information gouverne, conditionne ou contrôle de nombreux comportements humains. La numération est ainsi au cœur de l’organisation monétaire des sociétés — et cela aussi bien à l’époque des monnaies métalliques qu’à celle des paiements électroniques. La synergie entre la monétisation des créances (perfectionnement du système de traitement de l’information) et la monétarisation de la société (multiplication des fonctions de commande et de contrôle confiées à ce système) est le grand ressort de l’histoire monétaire.