Est-il métier plus difficile que de présider, dans les années soixante-dix, une université française, Vincennes en particulier ? En cinq ans de vice-présidence et quatre de présidence, Pierre Merlin a dû négocier avec les organisations politiques et les syndicats, affronter publiquement son ministre, Alice Saunier-Séité, à laquelle l’opposent plusieurs procès, s’échapper à plusieurs reprises de salles où on voulait le séquestrer, défendre à coups de poing certaines de ses décisions, interpeller des trafiquants de drogue armés et nettoyer lui-même les toilettes de son université. Tous ces épisodes, Pierre Merlin les utilise pour éclairer les problèmes de l’université française en crise. Une université dans laquelle professeurs et étudiants sont constamment humiliés, démoralisés. Une université dont de nombreux membres, les Vincennois en particulier, ont souvent multiplié les attitudes suicidaires, ruinant l’institution universitaire. Pierre Merlin ne dissimule rien du combat qu’il a dû mener pour assurer le fonctionnement normal du service public et le respect de la démocratie. Il n’élude pas davantage les problèmes brûlants : la finalité de l’université, le rôle et le statut des enseignants, la séparation des pouvoirs. Il propose des solutions concrètes et applicables par opposition aux réformes avancées par le ministère.