Les grosses forges sont apparues en Occident au XVe siècle et se sont développées au XVIe (le charbon de bois leur servait de combustible et le cours d’eau de force motrice). Par elles, le fer et la forêt eurent une histoire commune jusqu’à la fin du XIXe siècle. Dans beaucoup de régions françaises, les besoins en bois de feu modifièrent radicalement les structures de la forêt. La futaie aux arbres centenaires dut céder la place au taillis coupé à vingt ans. Et, de l’automne au printemps, la forêt, beaucoup plus peuplée et bruyante qu’aujourd’hui, s’animait du travail des bûcherons et des charbonniers. Ce monde de la forêt est décrit ici. Le loup y rôdait encore, les hommes y étaient de rudes gaillards, souvent en marge des lois, et ils ne furent pas absents des troubles qui marquèrent les soubresauts de la Révolution française. François Dornic, en parallèle, entre dans la vie quotidienne des « Maîtres de forges », ces pionniers de la révolution industrielle et montre en détail comment l’argent rencontrait la politique, comment les progrès techniques étaient une préoccupation comme les mariages avantageux. Il est enfin possible de voir la montée d’une nouvelle sidérurgie, au coke, née au XVIIIe siècle en Angleterre et introduite en France dans les années 1820-1830. Les hauts fourneaux au charbon de bois pourtant continuèrent longtemps de brûler dans les forêts. Ce livre est original parce qu’il aborde des domaines nouveaux, explorés depuis peu par les historiens : par exemple l’archéologie industrielle, qui cherche sur place les traces laissées par le travail des hommes. François Dornic suit aussi les premiers pas du capitalisme industriel dans ses opérations foncières et financières. Cet ouvrage est enfin une introduction à l’histoire des techniques qu’une riche iconographie vient compléter.