Femme forte de la vie politique et sociale française, Nicole Notat suscite autant l’admiration que l’agacement. Parvenue au pouvoir à la faveur de ce que ses détracteurs nomment un « coup d’État », serait-elle devenue l’archange annonciateur d’un nouveau syndicalisme à la française ? En rupture avec la stratégie de la lutte des classes, privilégiant la confrontation d’idées et la négociation d’appareil, celle que l’on appelle la « tsarine » ne se laisse pas dérouter de sa tâche. Héritière d’une ligne syndicale inaugurée par Edmond Maire, son véritable « père spirituel », elle n’hésite pas, quand il le faut, à bouter hors des murs de « la maison » les hérétiques au projet qu’elle a reçu pour mission d’illustrer et de défendre. Les choix de la CFDT, qui valent à Nicole Notat de nombreuses critiques et quelques vicissitudes, s’accompagnent de l’hostilité ouverte de ses rivaux de Force ouvrière et de la CGT, et l’opposition de militants de son organisation qui lui reprochent ses manières autoritaires. En révélant le trajet personnel et syndical souvent méconnu d’une personnalité hors du commun, Philippe Flandrin donne également une histoire renouvelée d’un syndicat à la croisée des chemins.