La civilisation qui prend naissance aux bords du Tigre et de l'Euphrate, plus de 3 000 ans avant J.-C., est extraordinairement variée dans sa culture, et riche en pratiques politiques et religieuses. De par sa position stratégique entre l'Inde, l'Iran et le monde méditerranéen, la Mésopotamie sera nourrie de mythes et de cosmogonies étrangères qu'elle adaptera pour les faire siennes. Les essais rassemblés ici, pour la première fois, ne marquent pas seulement trente ans de recherche exemplaire, d'études érudites, et de controverses fructueuses. Ils montrent l'étonnante imbrication du politique, de l'économique et du religieux dans une société complexe. Comment se structurait, socialement, cette société suméro-akkadienne ? Quelle était la nature du pouvoir des dynasties babyloniennes ? Quelle place y occupaient les infirmes et les marginaux ? Plus précisément, avec le mythe d'Érysichthon le mangeur insatiable, l'histoire de Daniel jeté dans la fosse aux lions et ressorti sain et sauf, ou la boîterie de Jacob, ce sont la mort, la virginité, la justice, le pouvoir, qui sont admirablement étudiés dans leurs manifestations à la fois réelles et imaginaires. Ainsi, par exemple, le jet d'une poignée de terre, l'usage juridique du sceau, l'empreinte d'un pied dans l'argile n'étaient pas des actions gratuites : elles revêtaient des sens particuliers que l'auteur décode pour nous.