Georges Poulet s'attache, ici, à l'élément constitutif de la temporalité, l'instant. Il montre combien l'instant est une réalité mouvante, qui se métamorphose au gré des œuvres maîtresses de la littérature européenne.
Instant vide et égaré entre une transcendance divine et les abîmes de l'intériorité, chez Racine au XVIIIe siècle, instant - sans cesse renaissant et neuf - devenu le siège léger du bonheur que l'or tente de revivre sans fin chez Stendhal, instant qui se dilate jusqu'à l'éternit?? dans le Romantisme, avant de se scinder définitivement chez Proust.
Ainsi se clôt la magistrale enquête de Georges Poulet, vaste synthèse de l'histoire de la littérature, et investigation approfondie d'une dimension fondamentale de la conscience humaine.
Scève, Saint-Cyran, Racine, Fénelon, Casanova, Joubert, Les Romantiques anglais, Mme de Staël, Lamartine, Stendhal, Michelet, Amiel, Proust, Julien Green.
L'œuvre de Georges Poulet est l'une des plus importantes contributions critiques à l'évolution des idées au XXe siècle, à l'égal de celles de Jean-Pierre Richard, Jean Starobinski, ou Barthes. Ces "Études sur le temps humain" sont unanimement considérées comme un des textes majeurs de la critique contemporaine.