Le 12 avril 1980, le ciel est encore bleu au Liberia pour Hélène Cooper, 13 ans. Elle se prépare pour son cours de ballet du matin, et devra être demoiselle d’honneur pour le mariage d’un cousin l’après-midi. La narratrice est une « congo ». Une congo ? Une jeune fille qui « a tiré le gros lot », dit-elle d’elle-même : fille, petite-fille et arrière-petite-fille des fondateurs du pays, eux-mêmes ex-esclaves noirs d’Afrique aux Etats-Unis, ensuite affranchis, et venus « coloniser » leur ancienne terre d’Afrique. Ni pauvre, ni victime du racisme, l’enfance d’Hélène est dorée. Elle le sait. Mais cela ne va pas durer.
Ce texte autobiographique fait se surexposer l’histoire tragique du Liberia contemporain à une enfance dorée et à un avenir personnel désormais à conquérir.
Hélène Cooper est journaliste au New York Times, correspondante de la Maison Blanche. Elle a couvert la guerre en Irak pour le Wall Street Journal, puis travaillé au Times. Elle est née à Monrovia au Libéria et vit à Washington D.C. La Maison de Sugar Beach est son premier livre.