La Seine, qui vécut à son rythme durant plusieurs siècles, tient une place privilégiée au cœur de Paris. Soumis aux variations saisonnières, le fleuve connut des étiages en été, des crues en hiver, qui provoquèrent attaques de grèves, dévastations de ponts et inondations de quartiers.
Mais le fleuve est aussi une scène de théâtre pour les sauvetages héroïques, et de jeu pour les patineurs. Ces catastrophes et ces joies ont été évoquées par une sélection de cent trente œuvres du musée Carnavalet, lors d'une exposition en 1992. Elles font maintenant l'objet du présent ouvrage.