Pour payer ses dettes et assurer l’existence de sa mère, Ilsée accepte, contre une importante indemnité, l’étrange proposition de Mme Lampenberg, une de ses clientes : épouser son neveu Berthold, condamné à une fin prématurée, ce qui permettra à la marieuse de toucher ensuite l’héritage. Le mariage — un simulacre — a lieu et Ilsée part vivre, avec son mari et la tante de ce dernier, en Autriche, au château de Grünwald. Au cours d’une promenade, Ilsée fait la connaissance de Rodolphe, un compositeur d’opérettes. Une idylle très pure se noue entre les jeunes gens, mais Berthold, croyant retrouver en Usée une ressemblance avec sa fiancée Minna, morte tragiquement, se met à aimer celle qui n’est sa femme que de nom. « Un seul baiser », un air de valse, qui, sous sa mélodie, cache un poignant drame d’amour.