Dans un monde où les guerres intergalactiques ont fait irruption sur les écrans, on peine à imaginer que la découverte des galaxies remonte à moins d’un siècle. En réalité, ce fut l’une des étapes clés de l’astrophysique dans la première moitié du XXe siècle, aux côtés de la révélation de l’expansion de l’Univers et de la compréhension de la source de l’énergie des étoiles.
La deuxième moitié du siècle a vu la découverte inattendue d’objets fantastiques et d’événements extrêmes dans l’Univers : étoiles à neutrons, trous noirs, radiogalaxies, quasars, explosions d’étoiles… La cosmologie moderne s’est simultanément mise en place avec le modèle du Big Bang, pour aboutir à une détermination étonnamment précise des paramètres de l’Univers.
L’auteur se propose de raconter l’aventure de l’astronomie du XXe siècle et comment elle a changé notre vision du Cosmos. En dressant le bilan actuel de cette entreprise et soulignant les questions fondamentales qui subsistent, il met en perspective les progrès récents à l’aube du nouveau millénaire : accélération de l’expansion de l’Univers et énergie sombre, matière noire, exoplanètes, fusion de trous noirs et ondes gravitationnelles, pour ne citer que les plus spectaculaires. L’ouvrage offre ainsi une synthèse des connaissances les plus actuelles et de l’état de l’astrophysique, sous une forme concise et accessible, attrayante mais précise, abondamment illustrée de très belles images fournies par les instruments les plus récents.
Alain Omont se trouve au coeur de cette aventure au sein de nombreuses collaborations internationales autour des grands instruments de l’astronomie au sol et dans l’espace. Il a été le premier directeur de l’Observatoire de Grenoble, puis directeur de l’Institut d’Astrophysique de Paris (Sorbonne Université-CNRS) où il est aujourd’hui Directeur de recherche émérite CNRS.