Eleveur de pur-sang sur les hauts plateaux constantinois, Ila souffre d'une stérilité qui le ronge intérieurement. C'est pourquoi, entre deux séjours dans les
geôles coloniales et deux voyages pour rechercher les meilleurs étalons, il recueille des enfants : Ali et Ali bis, qui s'enfuiront avec l'argent qu'ils lui ont volé ; Lol, une fille, qui rêve de devenir jockey, et qui entretient des rapports ambigus avec son frère adoptif Lam, à qui elle se donne la veille de son départ pour le maquis. Hanté par le souvenir de cet acte, en lequel il voit un inceste, Lam quitte l'Algérie pour un long périple qui le mènera à Barcelone, Hanoi, Moscou, Paris...
La guerre, l'errance, les tourmentes de l'Histoire : le grand romancier algérien retrouve les thèmes de toute son oeuvre dans ce roman foisonnant, polyphonique, mêlant le réel au symbolique, le mythique au réaliste, où il se montre plus que jamais le descendant de Joyce et de Faulkner.