Aucune découverte archéologique suscité dans les temps modernes pareille vague d'intérêt comme les manuscrits de Qumrân, cet ensemble unique de manuscrits bibliques découverts dans les années 1940 autour de la Mer Morte. Ces textes à la forte teneur apocalyptique ont, à mesure qu'ils ont été traduits et révélés au public, éveillé l'imagination de tous. C'est une double histoire que raconte ici Neil Asher Silberman : celle d'un petit peuple de la province de Judée, dont la religion farouchement nationaliste, centrée sur le Temple, se voyait cruellement combattue par les Romains ; et celle de la découverte, puis de la traduction au compte-goutte des manuscrits, jusqu'à ce que le New York Times fasse sa "une" sur le scandale du monopole exercé par une coterie de soi-disant spécialistes. En accord avec l'exégète R. Eisenman, Neil A. Silberman montre que ces textes, écrits au moment le plus noir de l'histoire juive ancienne, loin d'être le fait d'une communauté apolitique isolée dans un désert de pierres, sont l'expression d'un mouvement de résistance nationale à la fois contre l'administration impériale romaine et contre l'aristocratie juive de Jérusalem. C'est dans un tel contexte, soutient-il, qu'il faut comprendre la venue des nombreux messies et, parmi eux, de Jésus.