Tchaikovsky était vraiment fier de la Symphonie N°6 en si mineur et la considérait comme la meilleure de ses compositions. Son frère Modeste lui suggéra d'intituler la symphonie « Pathétique », ce qui a été immédiatement approuvé par le compositeur. Peu de temps après, Tchaikovsky décéda. Selon les propos de Modeste, sa mort aurait été causée par le choléra, ce qui est faux. En effet, le compositeur était menacé par l'exposition de sa vie privée, et afin d'éviter les conséquences de cela, il décida de se suicider. Le mois suivant son décès, lors d'un concert lui rendant hommage, le public fut profondément touché par l'Adagio lamentoso du Finale qui se voulait être « prophétique » tandis que les rumeurs se répandaient sur son présumé suicide. Cela n'a, en aucun cas, nui au succès de cette symphonie tragique à travers l'Europe et l'Amérique. L'Ouverture Solennelle fut commandée par Nikolay Rubinstein, ami de Tchaikovsky, afin de célébrer le vingt-cinquième anniversaire de l'arrivée au pouvoir d'Alexandre II. D'abord réticent, Tchaikovsky finit par accepter de composer pour les festivités. L'oeuvre regroupe des arrangements d'anciennes compositions comme son premier opéra The Voyevoda. On y trouve également d'autres éléments tels que le chant orthodoxe Save us, O Lord qui dépeint la position russe dans le conflit avec Napoléon et l'hymne national russe God save the Tsar. La victoire finale de la Russie contre la France est illustrée par la Marseillaise.