« Quand je serai mort, expliqua un jour Courbet pour justifier son refus de la Légion d’honneur, il faudra qu’on dise de moi : celui-là n’a jamais appartenu à aucune école, à aucune église, à aucune institution, à aucune académie, surtout à aucun régime, si ce n’est le régime de la liberté. »
La liberté ! Tel est bien l’horizon du peintre le plus fougueux et le plus anticonformiste du XIXe siècle français.
Né en 1819 à Ornans, fils de cultivateurs, passionnément attaché à ce pays franc-comtois qui l’a vu naître, Gustave Courbet aura fait vaciller à lui seul, et sans préméditation, les canons français du bon goût et de l’honnêteté bourgeoise.
Sa vie est tout entière placée sous le signe du scandale. Non que l’intéressé l’ait vraiment cultivé, mais parce que sa peinture choque. La raison ? Il peint des nus réalistes. Il peint le peuple. Il peint ce qu’on ne montre pas, ce qui n’est pas réputé convenable. Et avec quelle puissance !
Faut-il s’étonner que cet homme-là, réfractaire à la morale, à la religion et à l’école, se soit engagé si fermement sous la Commune ? Débute alors pour lui un autre combat, contre les bien-pensants toujours, mais à balles réelles cette fois…
Ce livre, fondé sur un travail d’archives sensationnel, raconte l’histoire vibrante de l’un des grands mythes français du XIXe siècle. Une histoire dont les premiers rôles sont tenus par Delacroix, Baudelaire, Ingres, Corot, Proudhon, le fidèle Champfleury, Manet, l’admirable Jules Vallès, mais aussi tous ces anonymes qui surent tenir tête à l’étroitesse d’esprit. Et que Courbet y soit peint à beaux traits contrastés – gros buveur, d’une belle cordialité et fort bienveillant côté lumière, mais aussi profondément égocentrique et calculateur – font de cette imposante biographie du peintre une œuvre riche, dense et vraie, promise à fixer pour la postérité la grandeur de celui qui, le premier, osa peindre le sexe d’une femme – et l’intituler L’Origine du monde.