Monographie de Courbet sous forme chronologique, cet ouvrage croise les deux approches suggérées par le mot "journal": des témoignages personnels de l'artiste - citations de sa correspondance, de ses proclamations (dont celle, célèbre, du Réalisme), de ses prises de position politiques - et une chronique du temps - extraits de critiques d'art, données et témoignages sur le contexte politique, artistique et culturel de l'époque.
Parallèlement, de nombreuses œuvres de Courbet sont présentées et commentées, des premiers autoportraits aux derniers paysages peints en Suisse, en passant par les œuvres capitales des années 185o et 186o qui ont bouleversé l'art pictural au XIXe siècle. La vie et l'œuvre de Courbet sont abordées en quatre périodes: les débuts d'un enfant du siècle (1840-1850); le temps des scandales (1.851-186z); la consécration du maître réaliste (1863-1870); la Commune et l'exil (1871-1877).
À l'intérieur de ces parties, on retrouve, année après année, trois approches complémentaires: vie de l'artiste; contexte; œuvres. Ainsi s'expriment, au fil d'une destinée exceptionnellement documentée, les trois valeurs-clefs qui ont marqué d'un sceau inaltérable le parcours du peintre de L'Atelier et d'Un enterrement à Ornans: la Liberté, le Travail et, plus que tout, la Vérité.