Dans une grande ferme d’une région rurale du Québec, à une époque que l’on devine frileusement drapée dans La Grande Noirceur, vivent les membres d’une bien étrange famille. Le père est mort depuis longtemps. La mère, Louise, riche propriétaire, est une coquette qui aspire au luxe et à la beauté. Sa fille aînée, Marie-Isabelle, une laideronne au corps maigre et à l’intelligence farouche, ne lui inspire que honte et mépris. Dieu merci, il y a Patrice, La Belle Bête, son cadet, sa joie et sa fierté. Patrice qui a hérité d’une beauté à faire tourner les têtes, mais aussi d’une sottise que celle qui l’a mis au monde refuse obstinément de voir. Tandis que Patrice vit chaudement protégé par l’amour aveugle de sa mère, Marie-Isabelle, privée de chaleur, est rongée par une mortelle jalousie. “Il était rayonnant même maigre, elle était usée, même jeune. (…) Soudain elle l’étudiait de son œil foncé, elle avait l’air de le prendre entre son regard et sa bouche, de vouloir encore parmi ses griffes une proie qui ne pressentait jamais la souffrance.” Et c’est tout le drame de l’injustice humaine, de la haine et de la méchanceté que peuvent générer l’absence d’amour, qui se joue dans ce conte cruel et noir, âpre, dur comme un caillou. Dans ce conte revu et corrigé, la Belle et la Bête se fondent en une seule et même créature déchirée.
On a peine à imaginer que ces lignes écrites d’une main sûre, à la pointe acérée d’une intelligence mordante, que cette histoire à peine teintée de naïveté, ait été écrite, à la fin des années 50, de la main d’une jeune inconnue de 20 ans. Or, pour Marie-Claire Blais, c’est ici que tout a commencé. Ce premier roman publié en 1959, traduit en anglais, publié à Paris, précédait de peu Une saison dans la vie d’Emmanuel, pour lequel la jeune auteure remporterait le prix Médicis, premier d’une longue série de distinctions. On trouve, dans La Belle Bête, le germe d’une œuvre qui rend compte des injustices, porteuse d’une profonde révolte contre la haine et la souffrance, et forte d’une admirable poésie.