Pourquoi notre culture occidentale prohibe-t-elle l'usage du toucher dans les relations sociales ? Quelles sont les répercussions de cette véritable amputation sur le comportement et la personnalité des individus ? Ashley Montagu, en s'aidant des données de la psychologie animale, de l'ethnologie et de la sociologie, dresse un noir tableau de notre civilisation du non-toucher.
Mais, de façon constructive, il évoque aussi ce que le toucher pourrait apporter non seulement au nouveau-né, à qui il est indispensable, mais aux rapports parents-enfants, à la, relation de couple et à toute notre vie sociale. Montagu est alors un avocat convaincant et son ouvrage constitue un véritable plaidoyer, pour une réhabilitation du toucher.