Ce récit raconte une vie extraordinaire : celle d'un des derniers mandarins chinois, né en 1835. Au fil de ses souvenirs, Li-mao-shan évoque son éducation stricte et sévère entre l'étude de la calligraphie et la philosophie de Confucius, puis l'époque où, initié par son oncle Hubiao, il découvre l'érotisme et apprend l'art de maîtriser sa sensualité. Mais le jeune homme a un secret: Emily Woolseley, son professeur d'anglais, a fait naître chez lui la passion des femmes blanches, et son image le hante. Quand la révolte des Taïpings éclate, Li-mao-shan est chargé d'entrer en contact avec les Blancs pour organiser la riposte contre les révolutionnaires. Dans la concession internationale de Shanghai, une aventurière américaine participe au trafic d'armes elle s'appelle Emily Woolseley... Ce roman sur les dernières années de l'Empire chinois, des mandarins et des lettrés, mêle cruauté, raffinement, érotisme et mystère.