Michael Murphy, archéologue, enseigne dans une université de la côte Est des Etats-Unis. Grâce à un mystérieux personnage, Mathusalem, qui ne cesse de lui soumettre énigmes et défis, il entre en possession d'un manuscrit antique, contemporain de Nabuchodonosor, roi de Babylone. Il y est fait mention d'une prophétie et du serpent d'airain, fabriqué par Moïse puis brisé en trois par le roi Ezéchias en 714 avant Jésus-Christ. Aussitôt, Murphy et sa femme Laura se rendent au Moyen-Orient à la recherche des trois morceaux du serpent dispersés dans le désert. Mais un groupuscule sectaire est prêt à tout pour s'emparer de la statuette. C'est qu'on prête au serpent, une fois reconstitué, des pouvoirs extraordinaires...