À une époque bien antérieure à la nôtre, au sein d’un univers encore ouvert à la magie et à la poésie, un maléfique dragon terrorise les populations d’une petite contrée peuplée de différentes races. Ces gens craignent chaque éveil de l’odieuse bête qui, après ses longues périodes d’endormissement (trois ou quatre siècles, parfois) revient piller, brûler, ravager et anéantir tout ce qu’ils ont pu édifier entre-temps.
Avec l’espoir de mettre enfin un terme aux déprédations du monstre ailé, quatre «aventuriers» issus de chacune des races ont été désignés - bien malgré eux, il faut le mentionner - afin d’unir leurs efforts en utilisant leurs talents et armes magiques pour contrer l’horrible créature: une hobbite courageuse bien que d’apparence frêle, d’une elfe énigmatique et secrète, d’un nain guerrier un peu trop bourru ainsi que d’un humain brave et loyal, forment ce courageux quatuor.
Sous le joug d’un mystérieux narrateur dont l’existence semble intimement liée aux destinées des quatre héros et du funeste dragon, le récit se tisse en combinant magie, sagesse, poésie et prouesses afin de concocter une épopée aux ramifications aussi nombreuses qu’imprévues avant d’aboutir à son terme étonnant.