Élevé dans la pauvreté, entre un père alcoolique et une mère dépressive, James R. Doty rencontre à l'âge de douze ans Ruth, la propriétaire d'un magasin de farces et attrapes qui le prend sous son aile et lui enseigne, sous couvert de tours de magie, des techniques de méditation, de visualisation et de pleine conscience. Elles seront son bagage pour la vie. Fort de cet apprentissage, James entreprend des études de médecine et réalise son rêve : devenir neurochirurgien. Mais il tombe dans les filets du pouvoir, de l'argent et du matérialisme, reniant par le fait même la promesse qu'il avait faite à Ruth : transmettre son enseignement et toujours avoir un coeur ouvert. Par un brusque revers de fortune, James se retrouve ruiné, endetté, divorcé, et seul au monde comme jamais. Lui revient alors en mémoire la sagesse de Ruth et, avec elle, le désir de retrouver la maîtrise de sa vie. Il reprend ainsi la pratique de la méditation et travaille à « l'ouverture de son coeur », essentielle en ce qu'elle est source du bonheur véritable, permettant à quiconque de rejoindre ses aspirations profondes et de se lier aux autres.