Les douze nouvelles de ce recueil, d'une beauté sourde et pénétrante comme le charbon qui s'insinue sous la peau, constituent l'oeuvre entière de Breece D'J Pancake, ce jeune auteur qui, à 26 ans, choisit de s'enfoncer le canon d'un fusil dans la bouche et de s'ôter la vie. Elles sont, dans le paysage littéraire américain, l'un des modèles de la forme brève. L'auteur y fait le récit souvent mélancolique, parfois gouailleur, d'une histoire singulière, celle de la Virginie-Occidentale, petit État mal connu de la chaîne des Appalaches. S'y côtoient mineurs et bateliers, chasseurs et boxeurs, coqueleurs et éleveurs, petit peuple de l'ombre à l'horizon bouché dont les vies usées sont à l'image du pays qui les entoure, tout en méandres et en creux, pleines d'anfractuosités et de bosses, emplies d'échos autant que de silences.