Officier dans l'armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, le lieutenant écossais Eric Lomax est capturé par les Japonais en 1942, puis envoyé dans un camp de prisonniers en Thaïlande. Dans ce récit autobiographique, Lomax évoque les privations et les sévices qu'il a subis durant ses années de captivité, où on l'a contraint à participer à la construction du chemin de fer qui enjambe la rivière Kwaï. À l'issue de la guerre, des séquelles physiques et psychologiques minent l'existence du vétéran. Déterminée à l'aider à s'affranchir des chaînes du passé, Patricia Wallace, sa seconde femme, retrouve un jour la trace de l'officier japonais qui l'a torturé. La rencontre de son bourreau, plus de cinquante ans après les faits, permettra à Lomax d'affronter la part d'ombre qui le hante et d'emprunter le long chemin vers le pardon.