Issues du tronc commun des "humanités" traditionnelles, les sciences de l'homme se constituent en disciplines, principalement entre le début du 19e siècle et le milieu du 20e siècle, par la délimitation progressive de leurs territoires respectifs, dans un contexte de construction institutionnelle et d'émulation internationale qui n'exclut pas les coopérations entre savants de divers pays et de différentes disciplines.
Après le temps du développement et de la consolidation vient, après la seconde guerre mondiale, celui des interrogations et des reconfigurations. La fin des empires coloniaux, la mondialisation de l'économie et de la culture amènent les sciences de l'homme à se pencher sur leur histoire, à réfléchir sur leurs pratiques, à redéfinir leurs finalités. Ce travail critique a suscité, notamment au cours des dix dernières années, de nombreuses recherches et de fructueux débats.
Ce volume, qui rassemble les contributions de quinze spécialistes des principales disciplines définies comme "sciences humaines" (philosophie, psychologie, histoire, sociologie, anthropologie, géographie, démographie), veut en être l'écho. Insistant sur les grands moments fondateurs des sciences humaines et sur les grands tournants qui infléchissent leur histoire, les essais rassemblés ici montrent à quel point toutes ces sciences sont intimement liées à la sphère politique. Sciences de l'homme en tant qu'être individuel et radicalement original, sciences de l'homme dans la cité en tant que membre de collectivités qui peuvent s'étendre jusqu'à l'échelle de l'humanité entière, elles subissent très fortement l'influence des conditions socio-politiques au sein desquelles elles se développent. Par leur apport critique elles peuvent, inversement, être des ferments de rupture, de renouvellement, de dépassement.