La Ville conquise du titre ironique de ce roman s'appelle Petrograd - Petrograd rouge assiégée par les armées blanches, ainsi que par le froid, la famine, le choléra. Nous sommes en 1919, l'année terrible de la Guerre civile russe. Les révolutionnaires - anciens prisonniers pour la plupart - se voient obligés de répondre à la terreur par la terreur, et finissent par se retourner contre eux-mêmes. Comme le fait Œdipe, le héros tragique qui sauve la ville de Thèbes avant de devenir son propre bourreau. Ce roman véridique, écrit par un témoin, est aussi une profonde méditation sur le pouvoir.