Si la civilisation du Japon, étrangère au vaste ensemble indo-européen, séduit par son exotisme, elle suscite aussi des déceptions, chaque fois que nous voulons, pour la mieux apprécier, en dissiper l'insolite ou l'incompréhensible. Le recours systématique à nos principes historiques ou à nos schémas familiers s'avère à la fois inutile et ingrat car les idées, les classifications élaborées en Occident, adaptées à leur cadre d'origine, défigurent l'originalité de l'Extrême-Orient. Aussi importait-il de se laisser porter par les êtres et les faits avant de définir le sens et la nature de ce monde japonais ; c'est pourquoi l'on trouvera ici, tout d'abord des données générales qui, inspirées des ouvrages japonais, restituent les divers visages que le Japon se présente à lui-même. Puis, sur des thèmes choisis, partant du connu vers l'inconnu, du présent vers le passé, l'interprétation des auteurs éclaire peu à peu la réalité moderne dont ils montrent les liens avec les sources d'antan. Ce livre n'est ni une somme philosophique ni un ouvrage de pure érudition mais bien un essai pour comprendre les cheminements intellectuels, les émotions, la vie d'un peuple lointain dont les prouesses contemporaines dans les domaines économique et technologique ne doivent pas faire oublier les riches et fécondes contributions dans le domaine culturel.
Vadime Elisseeff est Conservateur en chef honoraire du Musée Cernushi et Directeur d'Études à l'École Pratique des Hautes-Études.
Danielle Elisseeff est chercheur à l'École des Hautes Études en Sciences Sociales.