Pourquoi le succès des récits de vie, des biographies ? Comment fait-on raconter sa vie à un ouvrier, un instituteur, un industriel ? À travers l’histoire d’un individu ou l’histoire vue par un individu, de quelle manière étudier un groupe, une classe sociale ? Quels événements de leur passé les interviewés sélectionnent-ils en fonction de l’enquêteur, du contexte intellectuel autobiographique, de leurs expériences et aspirations du moment ? À partir d’exemples concrets tirés de l’histoire de la sociologie (École de Chicago, histoire orale) ainsi que de l’observation d’entretiens biographiques, ce livre critique les notions de mémoire collective, d’identité, de vécu et propose plusieurs directions à l’analyse de la mobilité sociale, des opinions politiques et professionnelles, à la lumière d’une réflexion sur la divergence entre ce que les individus disent qu’ils firent et ce qu’ils ont effectivement réalisé.